Par un curieux hasard du calendrier, nous avons déjà évoqué hier, 31 mars, William Harvey à propos de la publication de son livre « Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus » qui démontrait irréfutablement le mécanisme de la grande et de la petite circulation. Aujourd’hui, 1er avril, date anniversaire de sa naissance, nous allons revenir plus avant sur le personnage.
Études à Padoue sous la férule d’Acquapendente
Né dans le Kent, Harvey, après des études à Canterbury, se rend à Cambridge pour suivre des cours de philosophie naturelle et de logique. En 1598, il fait le voyage en Italie et plus particulièrement à Padoue pour y apprendre l’anatomie sous la férule du grand Acquapendente. Il entend parler là des théories de Colombo sur la circulation dont il se rappellera plus tard pour ses propres recherches. Après avoir obtenu son diplôme de docteur en 1602, Harvey retourne à Londres. Après avoir épousé la fille de Lancelot Browne, un des praticiens les plus réputés d’Angleterre, il devient membre du Collège des médecins de Londres.
Un développement des idées de Colombo sur la circulation du sang
En 1609, il est nommé médecin au Saint-Barthelemew’s Hospital. Chargé à partir de 1615 d’enseigner l’anatomie et la chirurgie au Collège royal, il va reprendre et développer les idées de Colombo sur la circulation du sang (voir éphéméride du 31 mars). Parallèlement , Harvey est nommé, en 1623, médecin suppléant de Jacques 1er puis, à la mort de celui-ci, médecin titulaire de Charles 1er..
Lors de la guerre civile de 1642, Harvey resta fidèle au roi qui lui donnæ la direction du collège de Merton, à Oxford. Cependant, le parti parlementaire, sorti vainqueur de cette guerre, chasse Harvey de son poste, le remplaçant par son prédécesseur, Brent. À cette occasion, la maison de l’anatomiste est pillée et incendiée, la plupart de ses manuscrits étant détruits. Passablement traumatisé par ces événements, Harvey se retira dans la maison de campagne de son frère, près de Richmond.
En 1651, William Harvey fait un don au college de Merton pour construire une bibliothèque, celle-ci étant inaugurée en 1654. En 1656, il crée un fonds pour rémunérer un bibliothécaire et dire une prière chaque année, cérémonie qui a toujours cours aujourd’hui. Harvey légua également un fonds pour la création d'une école de garçons dans sa ville natale de Folkestone : la Harvey Grammar School, qui ouvrit ses portes en 1674, existe toujours. Harvey est mort à Rohehampton, près de Londres, le 3 juin 1657.
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