Covid-19 vs grippe : l’écart de létalité se réduit

Le Covid-19 est-il toujours beaucoup plus létal que la grippe ? Telle est la question à laquelle ont tenté de répondre les auteurs d’une lettre de recherche publiée ce 6 avril dans le Journal of the American Medical Association (JAMA).

Depuis le début de la pandémie de Covid-19, l’infection à SARS-CoV-2 et la grippe ont souvent été comparées. Ainsi, avant même le premier anniversaire du virus, « deux études américaines ont suggéré que les individus hospitalisés pour Covid-19 avaient un risque de mortalité à 30 jours près de 5 fois accru comparé à ceux hospitalisés pour grippe saisonnière », rappellent les auteurs du présent travail.

Mais depuis, « beaucoup de choses ont changé », soulignent-ils, que ce soit « le SARS-CoV-2 », lui-même, « la prise en charge clinique » du Covid-19 ou encore « le niveau d’immunité de la population » à l’infection. Dans ce contexte, « la mortalité de la grippe pourrait aussi (elle-même) avoir changé », ajoutent-ils et l’écart de létalité entre les deux pathologies pourrait aussi avoir évolué.

D’où l’idée de « déterminer si le Covid-19 reste (aujourd’hui) associé à un plus haut risque de décès comparé à la grippe saisonnière ». Pour ce faire, les chercheurs se sont penchés sur les bases de données électroniques de vétérans américains – fréquemment utilisées Outre-Atlantique dans le cadre de travaux épidémiologiques. Ils ont passé au crible les informations concernant près de 9 000 individus hospitalisés pour Covid-19 et plus de 2 400 sujets hospitalisés pour grippe entre début octobre 2022 et fin janvier 2023.

La mortalité hospitalière du Covid divisée par 3 par rapport à 2020

Résultat : « pendant la saison automne hiver 2022-2023, être hospitalisé pour Covid-19 (…) était (toujours) associé à un risque accru de décès » par rapport à la grippe saisonnière, concluent les auteurs. Toutefois, l’écart de létalité entre les deux pathologies s’est bel et bien réduit significativement, avec un hazard ratio non plus de 5 mais désormais estimé à 1,61. De fait, comme le détaillent les chercheurs, alors que le taux de décès parmi les patients hospitalisés pour grippe s’est maintenu aux alentours de 3,8 % entre 2020 et 2022-2023, pour le Covid-19, cet indicateur est au contraire tombé d’environ 20 % en 2020 à 6 % dans cette étude.

À noter toutefois quelques limites de cette étude. À commencer par le nombre deux à trois fois plus élevé d’hospitalisations pour Covid-19 que pour grippe dans la cohorte d’analyse. Une cohorte par ailleurs très majoritairement masculine et âgée. De plus, « les résultats pourraient ne pas refléter le risque (de décès) chez les individus non hospitalisés ».