De notre correspondante
à New York
L'intelligence fluide générale serait liée à la métacognition et la mémoire en travail. Une théorie cognitive propose que le contrôle de l'attention et l'aptitude à résister à des interférences pourraient jouer un rôle important dans l'intelligence fluide (IF).
L'équipe de Gray a voulu savoir si les différences individuelles de l'IF sont médiées à un niveau neural par des mécanismes de contrôle de l'attention, comme des sous-régions du cortex préfrontal.
Quarante-huit sujets (hommes et femmes) ont d'abord effectué un test d'intelligence fluide (test des matrices progressives avancées de Raven). Puis ils ont été soumis à une épreuve de mémoire en travail tout en étant allongés dans un scanner d'IRM fonctionnelle (IRMf).
Succession rapide de mots et de visages
L'épreuve de mémoire, sur ordinateur, consiste en une succession rapide de mots ou de visages. Les sujets doivent presser un bouton lorsque le mot ou le visage sur l'écran diffère de celui qui a été présenté trois images plus tôt.
Le degré d'IF a paru élevé surtout pour la performance au test introduisant des « leurres » (mots ou visage pièges, car présentés deux ou quatre coups précédents). Et durant ces leurres, les sujets dotés d'une IF plus élevée activent davantage certaines régions du cerveau, le cortex préfrontal, le cortex pariétal et certaines régions auxiliaires.
Ainsi, les différences individuelles d'intelligence pourraient dépendre en partie de différences dans les systèmes nerveux participant au contrôle de l'attention. « Nous avons identifié des régions cérébrales spécifiques qui médient des différences individuelles de l'intelligence fluide générale », résume pour « le Quotidien » le Dr Jeremy Gray (Washington University, St-Louis, Missouri), qui a dirigé cette étude. « Les régions les plus importantes sont le cortex préfrontal latéral et le cortex pariétal latéral inférieur. Le principal résultat n'est pas d'avoir simplement trouvé "où" dans le cerveau les gens diffèrent, mais aussi "ce que font" ces régions en termes de fonction cognitive spécifique pour contribuer au comportement intelligent. Il apparaît qu'elles maintiennent l'attention concentrée sur les choses voulues en dépit des potentielles distractions. Les individus dotés d'une intelligence fluide élevée réussissent mieux à résister à la distraction, ils parviennent mieux en quelque sorte à protéger l'information sur laquelle ils veulent se concentrer. Cette théorie est suggérée par les travaux de l'équipe de Randall Engle (professeur de psychologie au Georgia Institute of Technology, Atlanta ) ».
Le substrat et la fonction cognitive
« Une des contributions de ce travail est de combiner des observations neurales et des observations cognitives. Nous avons précisé les mécanismes possibles de l'intelligence fluide à partir de ces deux points de vue : le substrat neural (le cortex préfrontal latéral, et le cortex pariétal), et la fonction cognitive de ces régions neurales (le contrôle de l'attention en présence de distraction). Une autre contribution importante est d'adopter une approche fondée sur les différences individuelles. Les autres études cognitives ont généralement ignoré les différences individuelles, ou ont utilisé des échantillons trop petits pour qu'on puisse se fier aux résultats. Notre étude est l'une des premières études de neuro-imagerie (IRMf ou PET) qui explore sérieusement les différences individuelles de la fonction cognitive. Nous avons utilisé un large échantillon (48 sujets, ce qui est très grand pour les études d'imagerie), et cela augmente la crédibilité de nos résultats. »
La même approche générale, explique-t-il, peut être utilisée pour comprendre d'autres aspects de l'intelligence fluide qui n'ont pas été abordés dans cette étude ou d'autres formes d'intelligence, comme l'intelligence cristalline, qui fait intervenir des compétences spécifiques et l'expertise.
Si l'étude apporte de nouveaux éclaircissements sur l'intelligence fluide, les chercheurs soulignent à quel point la performance dans une situation donnée dépend de l'interaction complexe de nombreuses aptitudes. La motivation et l'émotion sont aussi importantes. De plus, d'autres travaux suggèrent que la quantité d'intelligence fluide pourrait ne pas être fixe, et pourrait être augmentée.
« Nature Neuroscience », 17 février 2003, DOI : 10.1038/nn1014
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