Le microbiologiste et généticien américain obtint le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1969, avec Salvador Luria et Max Delbrück, pour ses découvertes concernant la structure génétique des virus et leur mode de réplication. Né à Owosso, dans le Michigan, Hershey a obtenu un doctorat en chimie de l'université de l'État du Michigan en 1930, puis un doctorat en bactériologie en 1934. De 1938 à 1946, il enseigna au département de bactériologie de l'université Washington de Saint Louis, dans le Missouri.
Hershey commença alors à mener des expériences sur les bactériophages, entamant une collaboration fructueuse avec l'italo-américain Salvador Luria et l'allemand Max Delbrück. Ainsi, en 1940, les trois hommes se rendirent compte que lorsque deux lignées différentes de bactériophage infectent la même bactérie, les deux virus (bactériophages) ont échangé de l'information génétique. Cette collaboration aboutira aussi à un nombre impressionnant de découvertes en matière de virologie et de génétique moléculaire.
.En 1946, Hershey montra ainsi que des mutations peuvent apparaître chez les bactériophages, caractérisées par différentes formes de plages de lyse. Il parvint aussi par la suite à détecter des phénomènes de recombinaison chez les phages : en infectant simultanément une souche bactérienne avec deux phages portant des mutations distinctes, il observa l'apparition de phages recombinants, portant soit simultanément les deux mutations, soit aucune d'entre elles.
Une expérience historique qui permit de démontrer que l’ADN détenait l’information génétique
En 1950, Hershey s'installa au Cold Spring Harbor Laboratory dans l'État de New York pour rejoindre le département de génétique du Carnegie Institution of Washington. C’est là qu’il réalisa, conjointement avec Martha Chase, l’expérience qui lui apporta la notoriété qui concernait l'étude du rôle que joue chacun des constituants du phage (ADN et protéines) dans la transmission de l'information génétique.
L’expérience Hesey-Case consista à réaliser un marquage isotopique différentiel de chacun des constituants du phage : du phosphore radioactif, incorporé à l'ADN, et du soufre radioactif, incorporé aux protéines de la capside. Ces phages sont utilisés pour infecter des bactéries. Immédiatement après l'infection, il est possible de séparer par agitation mécanique les bactéries des phages qui les ont infectés, et de séparer par centrifugation les particules phagiques des bactéries infectées. Lorsqu'elles sont remises en culture, ces bactéries produisent des phages. Or l'analyse de la répartition de la radioactivité montre que ces bactéries ne contiennent que du phosphore radioactif : seul l'ADN a donc pénétré dans la cellule, et cette fraction est responsable à elle seule de la reproduction du phage. Hershey et Case purent ainsi conclure que c'est donc l'ADN qui détient l'information génétique.
Le groupe du phage réunit toutes les sommités américaines de la microbiologie
Les travaux révolutionnaires de Hershey, Delbrück et Luria aboutirent à la creation d’une véritable école de pensée en génétique (le groupe du phage) qui réunit les plus importantes sommités américaines en matière de biologie moléculaire au laboratoire du Cold Spring Harbor. Après avoir été nommé directeur de la Carnegie Institution en 1962, Hershey reçut le prix Nobel de médecine en 1969, conjointement avec Luria et Delbrück. En 1974, il prit sa retraite mais continua régulièrement, presque jusqu’à sa mort, le 22 mai 1997, à se rendre au Cold Spring Harbor. En 1979 un bâtiment lui fut dédié au sein du laboratoire.
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