Jean Delay (1907-1987), fils de Maurice Delay, chirurgien et maire de Bayonne, étudie la médecine à Paris et est troisième au concours de l’internat des hôpitaux de Paris. Influencé par l’enseignement de Pierre Janet et de Georges Dumas, il choisit la psychiatrie mais se spécialise également en neurologie à la Salpêtrière (il consacre d’ailleurs sa thèse de doctorat aux astéréognosies) puis entreprend des études de philosophie à la Sorbonne et soutient une thèse de lettres sur les maladies de la mémoire.
En présence de sa fille, l’académicienne Florence Delay, nous avons évoqué les multiples facettes de ce personnage atypique.
Psychiatre et homme de lettres
Atypique par son intelligence exceptionnelle et son ambition précoce, lui qui, dès le début de ses études, rêvait d’entrer à l’Institut de France ce qu’il fit en intégrant après l’Académie de médecine, l’Académie française.
Atypique en sa qualité de psychiatre : clinicien d’exception, il contribue à la naissance des thérapeutiques modernes. Il introduit avec P. Deniker, le Largactil, premier neuroleptique à l’origine de l’épopée de la psychopharmacologie moderne.
Nommé expert au tribunal de Nuremberg, il examine Rudolf Hess durant son procès et révèle une « amnésie hystérique ».
Atypique enfin par ses talents d’écrivain et essayiste, dans sa façon si particulière d’écrire : on citera parmi ses nombreux travaux Les Dissolutions de la Mémoire, La Cité grise (sous le pseudonyme de Jean Farel), Les Reposantes, Homme sans nom, Avant-Mémoire, une étonnante fresque de sociologie urbaine, mais aussi, La Jeunesse d’André Gide et un essai : Psychiatrie et psychologie de L’Immoraliste.
Il est élu à l’Académie française en 1959.
Lecteurs, collègues psychiatres et patients d’aujourd’hui, nous lui sommes tous plus que redevables.
*Journaliste, Paris
** Paris
(1) Delay F, Masson M (dir.). Jean Delay, Psychiatre et Écrivain (1907-1987). Paris, Éditions des Cendres, 2016.
(2) Jean Delay. Un Médecin devant son temps. Paris, Éditions des Cendres. 2016.
(3) http://www.fondationpierredeniker.org
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