Après une incubation de 14 jours (10-21 J) et une phase d’invasion brève, les macules se transforment en quelques heures en vésicules à contenu clair entourées d'un érythème à contour irrégulier. La fièvre reste modérée mais le prurit intense. Les vésicules, d’âges différents, se disséminent sur tout le corps, y compris les muqueuses, puis s’opacifient et s’ombiliquent. L'apparition de nouvelles lésions au-delà du 7e jour est rare. Il existerait 5 % de varicelles inapparentes.