L'ouvrage donne très vite le ton en évoquant deux « rendez-vous manqués ». L'un de l'auteur avec sa grand-mère, qui durant la Grande Guerre se cacha dans des camions de ravitaillement pour rejoindre l'homme qu'elle aimait. L'autre avec une étonnante personnalité, Henri, qui voua toute sa vie à l'étude d'une plante rare.
Au travers de ces « Enfants du siècle », parfois indirectement évoqués, souvent physiquement rencontrés, revivent l'Exposition coloniale, les camps de la mort, le baby-boom, Mai 68 et le conflit algérien. On croise de Gaulle, Mitterrand et Blaise Cendrars… Comme le dit l'auteur, « au fil de ces pages, deux mille ans vous contemplent », chiffre obtenu par l'addition des âges des protagonistes de ce livre.
Ces témoins du siècle ne sont représentatifs que d'eux-mêmes. Souvent ils n'intéressent plus personne. Mais, questionne avec intensité le livre, « faut-il ajouter au poison de l'indifférence l'insulte de l'oubli » ?
Notre histoire
Voici Colette Maze, née quelques jours avant l'assassinat de l'archiduc François Ferdinand à Sarajevo. Une vie consacrée au piano, qu'elle pratiqua en virtuose et pédagogue. Lorsqu'elle s'interroge sur sa propre mort, c'est pour dire : « Comme les gens en bonne santé, je suis persuadée de mourir d'un coup sans y penser. »
À la fin de la guerre, trois hommes intrépides, jugés inconscients, s'unissent pour reconstruire la France avec très peu de moyens, ce sont les « castors » de Pessac. Pour cela, ils seront beaucoup critiqués.
L'ombre de la guerre, toujours, qui nous transporte entre Charente et Dordogne, dans une grande ferme près d'un vaste champ labouré. Là nous rencontrons Geneviève Callerot, qui vit seule à 102 ans. Si de graves troubles oculaires perturbent sa vie quotidienne, son esprit est incroyablement vif. Geneviève n'est jamais allée à l'école. La guerre a totalement bouleversé la vie de la famille. Avec son père et sa sœur, elle a aidé plus de 200 personnes à passer en Zone libre, traversant la ligne de démarcation, arrivant même à duper les Allemands, venus plusieurs fois visiter la ferme. À ce courage, Geneviève joint un goût tardif pour la lecture et l'écriture. « J'écris pour ne pas laisser perdre la réalité », disait-elle.
Il faudrait tous les nommer. On suivra le destin intéressant de Jacques Ferran, pionnier du journalisme sportif dans la France de l'après-guerre, rédacteur en chef de « France Football », acharné défenseur de la moralisation du sport. Il n'y a pas de petit combat dans l'univers de Jacques Goddet et Marcel Cerdan.
C'est bien notre histoire que racontent ces centenaires. Leur persévérance, leur attachement à un idéal, leur sens du sacrifice en font de modestes héros. Les croisant naguère dans une gare, auriez-vous pu penser qu'ils n'étaient rien ?
Olivier Calon, « Les Enfants du siècle - Des centenaires nous racontent notre histoire », La Librairie Vuibert, 252 p., 18,90 €
DJ et médecin, Vincent Attalin a électrisé le passage de la flamme olympique à Montpellier
Spécial Vacances d’été
À bicyclette, en avant toute
Traditions carabines et crise de l’hôpital : une jeune radiologue se raconte dans un récit illustré
Une chirurgienne aux nombreux secrets victime d’un « homejacking » dans une mini-série