Dans l’esprit de certains supporters chauvins, il restera comme celui qui a raté un tir au but contre la France, en quarts de finale du Mondial de 1986. Mais Socrates Brasileiro Sampaio de Sousa Vieira de Oliveira, qui vient de mourir à 57 ans, était non seulement un footballeur de génie, mais aussi un médecin et un démocrate militant.
Le capitaine de l’équipe brésilienne, aux 60 sélections et 22 buts, ambassadeur d’une certaine idée romantique du football, avait décroché son doctorat de médecine à la prestigieuse faculté de San Paulo, faisant figure d’exception, voire de phénomène, selon certains, dans le milieu du ballon rond. C’est dans le club des Corinthians de cette même ville, qu’il avait rejoint en 1978 – pour y marquer 172 buts en six ans –, qu’il avait institué avec quelques-uns de ses coéquipiers un système démocratique prévoyant que chaque décision était soumise au vote de ses joueurs. Ils avaient ainsi inscrit sur leur maillot, au grand dam de la junte alors au pouvoir, « Je veux voter pour mon président ».
Il Dottore, comme on l’appelait en Italie, où il avait joué pour la Fiorentina, exerçait toujours comme spécialiste en médecine sportive. Mais il avait été rattrapé par son addiction à l’alcool. Hospitalisé d’urgence une première fois le 5 septembre pour une hémorragie digestive, il avait quitté l’établissement après dix-sept jours de traitement. Il avait dû y retourner à nouveau en urgence dans la nuit de vendredi à samedi dernier. Et, dimanche, son décès des suites d’une infection intestinale était annoncé.
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