IL EST 21 heures, quai n° 5, le palace roulant (dit Vsoe) et ses dix-sept voitures bleu et or entre en gare de l’Est. Arrivé de Calais avec ses premiers voyageurs qui ont traversé la campagne anglaise à bord du British Pullman, puis la Manche, il repartira bientôt pour Venise avec des nouveaux passagers.
Après avoir été accompagnés jusqu’à leurs cabines marquetées, les hôtes sont invités à rejoindre l’une des trois voitures-restaurants. Le train peut alors s’ébranler en douceur vers la Cité des Doges. Et c’est comme ça depuis plus d’un siècle, depuis l’ouverture, en 1883, de la légendaire liaison Paris-Constantinople.
En rejoignant – en tenue chic comme il se doit – le restaurant et ses sièges confortables, on ne manque pas de remarquer, surpris et amusé, quelques pépites de charbon abandonnées volontairement sur le sol devant une des minuscules chaudières toujours en action, apportant eau chaude et confort à tous les voyageurs.
C’est dans le cadre feutré et lambrissé des voitures rénovées dans le style de « l’Etoile du Nord » signé René Prou ou de verre signé Lalique que les dîners sont servis sous l’oeil attentionné du chef, Christian Bodiguel, qui, avec sa brigade, cuisine à bord tous les plats de la carte. Une prouesse gastronomique. Dans le wagon-bar à côté, sous des lumières tamisées, un pianiste généreux offre à qui le demande son air favori.
C’est ainsi depuis la création de la ligne par Georges Nagelmackers, un plaisir partagé par des rois, des princes russes, des ambassadeurs, des espions ou des vedettes de cinéma. C’est comme ça chaque jeudi soir, et certains dimanches de mars à novembre, quai n° 5…
– Vsoe Voyages propose jusqu’en novembre 2006 « l’Echappée romantique » Paris-Venise de 4 jours/3 nuits (une nuit à bord du VSOE) en pension complète, les transferts à l’hôtel (2 nuits), la découverte de la cité lacustre en toute liberté, le vol de retour vers Paris, à partir de 2 425 euros par personne. Pour les jeunes mariés de l’été, une réduction de 600 euros sera offerte à Madame, une bouteille de champagne les y attendra le premier jour dans la cabine et un dîner à l’hôtel Cipriani, à Venise. Outre les innombrables escapades à travers l’Europe, VSOE propose « les Jeudis de l’Orient-Express » qui invite à revivre, le temps d’une journée, le charme du train « comme avant », entre Paris et Calais. Brunch, salut aux « Bourgeois » de Rodin, dîner gastronomique au retour, 390 euros par personne.Et, inoubliable, « le Voyage original », Paris-Budapest-Bucarest-Istanbul, 9 jours/8 nuits, 7 255 euros par personne. Départ unique le 1er septembre 2006. Renseignements et réservations : Venice Simplon-Orient-Express Voyages, 30, rue d’Orléans, 92200 Neuilly. Tél. 01.55.62.18.00, www.orient-express.com.
– Donatello propose Paris-Venise en VSOE en cabine double (repas inclus), les transferts A/R en bateau privé, 2 nuits en chambre double et petit-déjeuner, le retour Venise/Paris sur vol régulier, à partir de 2 519 euros (hôtel San Cassiano 3*) et 3 643 euros (hôtel Cipriani 5* luxe). Tél. 01.44.58.30.81 et www.donatello.fr.
– Et aussi Kuoni, Voyageurs du Monde, Visite Italie, CIT Evasion, Autrement Italie.
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