Hépatite E : phase III encourageante pour un vaccin chinois

DES DONNÉES DE SÉROPRÉVALENCE suggèrent qu’un tiers de la population mondiale a été infecté par le virus de l’hépatite E (VHE). Bien que la plupart des cas soient enregistrés dans les pays en développement, l’hépatite E pourrait devenir la plus fréquente des hépatites virales aiguës dans les pays industrialisés. Si l’affection est en général auto-limitée et ne devient pas chronique, sa sévérité augmente avec l’âge et le pronostic est mauvais chez la femme enceinte (risque de décès, d’avortement, et d’enfant mort-né) et chez les enfants de moins de 2 ans. Par ailleurs chez les sujets porteurs d’une maladie hépatique chronique, la surinfection avec le VHE est souvent de mauvais pronostic.

On a identifié au moins 4 génotypes de VHE : les génotypes 1 et 2 ont été isolés chez les humains et sont rencontrés principalement dans les pays en développement. Les génotypes 3 et 4 sont zoonotiques, les cochons étant les principaux réservoirs ; ils ont été identifiés dans de nombreux cas sporadiques.

Deux vaccins recombinants ont déjà été testés en phase II. L’un, obtenu sur des cellules d’insectes, s’est montré immunogène et bien toléré chez des jeunes hommes népalais (au Népal, seul le génotype 1 a été isolé). L’autre (HV 239), obtenu sur des cellules bactériennes, s’est montré sûr et efficace chez des participants séronégatifs. C’est ce vaccin HEV 239 qui a fait l’objet d’un essai de phase III dont les résultats sont publiés dans le « Lancet ».

Le HEV 239 est constitué de 30 µg d’antigène du VHE purifié adsorbé à 0,8 mg d’hydroxyde d’aluminium.

Ce nouvel essai a porté sur des hommes et des femmes de 16 à 65 ans dans une région de Chine où cocirculent les génotypes 1 et 4, avec prédominance du génotype 4 (zoonotique).

Plus de 110 000 sujets ont été inclus dans l’étude : 56 302 devaient recevoir trois doses du vaccin HEV 239 (à 0, 1 et 6 mois) et 56 302, à titre de placebo, 3 doses de vaccin anti-hépatite B. Au total, un peu plus de 48 000 sujets dans chaque groupe ont reçu la totalité de la vaccination.

Le suivi de douze mois a commencé 30 jours après la dernière dose vaccinale. Au cours de ce suivi, 15 participants du groupe placebo ont développé une hépatite E contre aucun du groupe placebo. L’efficacité vaccinale a été de 100 %. Les effets secondaires attribuables au vaccin ont été peu nombreux et modérés. Aucun effet secondaire grave n’a été noté. « Le HEV 239 est bien toléré et efficace dans la prévention de l’hépatite E dans la population générale chinoise, incluant à la fois des hommes et des femmes de 16 à 65 ans, concluent les auteurs.

Dans un éditorial , Scott Holmberg (Atlanta) souligne que « pour évaluer la sécurité et l’efficacité vaccinale dans des populations qui sont plus à risque d’une hépatite grave et de décès, les futures recherches devront inclure des femmes enceintes et des enfants ».

Feng-Cai Zhu et coll. The Lancet, édition en ligne du 23 août 2010.