Il faut distinguer la constipation ayant une cause organique (endocrinienne, métabolique, neurologique) de la constipation idiopathique dont les symptômes sont : une constipation de transit (moins de 3 selles /semaine) et d'évacuation (effort excessif lors des exonérations) avec risque de complications : descente périnéale, neuropathie, incontinence fécale (5 % de la population).

L'échelle de Bristol qui comporte 7 types de profil de selles, de la constipation à la diarrhée, permet de faire le bilan du transit intestinal du patient.