Les signes neurologiques associés au Covid-19, fréquents et multiples, posent de grandes questions sur ce nouveau virus et sur les mécanismes physiopathologiques mis en jeu.
Dans une lettre publiée dans « The New England Journal of Medicine », l’équipe du Dr Thomas Oxley de l’hôpital Mount Sinai à New York décrit une série de cinq cas d’accident vasculaire cérébral (AVC) ischémique dû à l’occlusion de gros vaisseaux chez des individus âgés de 33 à 49 ans. Ces cas, survenus à domicile, ont été vus à l’hôpital durant une période de deux semaines, du 23 mars au 7 avril. Ces patients ont été testés positifs pour l’infection à SARS-CoV-2. Trois patients n’avaient aucun facteur de risque d’AVC. Un patient est décédé, trois sont en établissement de rééducation ou en soins intensifs, un seul patient est rentré à domicile mais nécessitera une prise en charge renforcée.
À titre de comparaison, durant les 12 mois précédents, le service du Dr Oxley traitait, en moyenne par période de deux semaines, seulement 0,73 patient âgé de moins de 50 ans pour un AVC des gros vaisseaux. « Notre rapport indique une incidence sept fois plus grande d’AVC soudains chez les jeunes adultes, alerte le Dr Oxley, qui dirige l’unité de soins intensifs de neurologie au Mount Sinai. La plupart de ces patients n’avait pas d'antécédents médicaux et se trouvait à la maison avec des symptômes bénins de Covid-19, ou même sans symptôme d’infection pour deux patients ».
Inflammation systémique et thrombose
L’inflammation systémique liée au Covid-19 pourrait activer les voies de coagulation et provoquer la formation de thrombose. Le message des auteurs est que « nous apprenons que cela peut affecter de façon disproportionnée les gros vaisseaux plutôt que les petits quand il s’agit d’une présentation d’AVC », souligne le Dr Oxley. Nous entendons dire de nos collègues que le nombre d'AVC augmente partout dans la ville », ajoute-t-il. Ce qui fait écrire à l'équipe new-yorkaise : « L’association entre un AVC des gros vaisseaux et le Covid-19 chez les jeunes patients nécessite une étude plus approfondie ».
Bien que le nombre d'AVC chez les patients atteints de Covid-19 rapporté ici dans la série reste faible, le quotidien américain « The Washington Post » indique que trois centres médicaux aux États-Unis vont publier des rapports décrivant des dizaines de patients Covid-19 ayant eu un AVC. Et ces accidents thrombotiques semblent concerner une occlusion des gros vaisseaux, le type d’AVC le plus grave.
Retard de prise en charge en contexte épidémique
Une étude rétrospective des données de l'épidémie de Covid-19 à Wuhan (en Chine) avait montré que l'incidence des AVC chez les patients hospitalisés pour Covid-19 était d'environ 5 % (le plus jeune patient de cette série avait 55 ans), notent Oxley et al. Ils remarquent également qu’un AVC des gros vaisseaux avait déjà été signalé durant la première épidémie de SARS-CoV-1 en 2004 à Singapour.
S’il est alarmant d’apprendre que des AVC graves peuvent survenir chez des sujets jeunes atteints de Covid-19, qui parfois même ne présentent aucun symptôme d’infection, les neurologues alertent également sur un autre problème : certains patients craignent de se rendre à l’hôpital depuis le début de la pandémie de Covid-19.
Ainsi, parmi les cinq cas d’AVC décrits à l'hôpital Mount Sinai, une patiente de 33 ans a attendu 28 heures avant de venir à l’hôpital alors qu’elle présentait divers symptômes d’AVC, dont une hémiplégie gauche et une difficulté à parler. Un second patient de 37 ans a attendu 16 heures malgré une hémiplégie droite et d’autres déficits. Deux autres patients, de 39 et 49 ans, ont attendu huit heures.
Or, un traitement rapide est vital. « Le traitement le plus efficace pour les accidents vasculaires cérébraux dus à une occlusion des gros vaisseaux est la thrombectomie (“clot retrieval”), mais celle-ci doit être effectuée dans les six heures, voire parfois dans les 24 heures », souligne le Dr Oxley. Le message pour les patients est donc de connaître cette association entre Covid-19 et AVC et de se rendre au plus vite à l’hôpital si des symptômes d’AVC sont présents.
Le Dr Oxley et ses co-signataires dédient leur papier au Dr Gary Sclar, un collègue neurologue de Mount Sinai décédé du Covid-19 contracté en soignant ses patients.
T. Oxley et al., N. Engl. J of Med, 10.1056/NEJMc2009787, 2020
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