Il y avait les bactériophages, des virus qui infectent les bactéries. Il y a maintenant les virophages : des virus qui infectent d’autres virus. Cette nouvelle catégorie de virus ne compte cependant pour l’instant qu’un seul membre, identifié par une équipe de chercheurs français (CNRS Aix-Marseille II).
Le virophage a été observé à l’intérieur d’un mimivirus, un virus géant qui infecte lui-même des amibes. L’équipe marseillaise l’a baptisé Spoutnik. Comme tous les virus, le virophage Spoutnik vampirise son hôte afin de se multiplier. Dans ce cas précis, il apparaît que la multiplication du virophage conduit à une inhibition de la réplication du mimivirus.
Une analyse du génome de Spoutnik a révélé la présence de gènes d’origine virale et de gènes de bactériophages. Les recherches imaginent que ce virus d’un nouveau type pourrait contribuer au transfert horizontal de gènes viraux.
B. La Scola et coll., « Nature », septembre 2008, vol. 455, pp. 100-104
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