La miniaturisation croissante des émetteurs de champs magnétiques et des capteurs utilisables pour procéder à une magnétoencéphalographie permettent désormais de rendre cette technologie portable. Dans un article publié dans « Nature Communications », des chercheurs des universités d'Oxford, de Nottingham et du University College de Londres décrivent un dispositif qui tient sur un casque de vélo. L'intérêt ? Obtenir des images de l'activité cérébrale d'un sujet alors qu'il réalise certaines tâches d'apprentissage dans un environnement plus naturel que les services hospitaliers où se déroulent d'habitude de tels examens. Un tel dispositif portable est en outre plus tolérant vis-à-vis des mouvements de la tête du patient, un atout quand il s'agit d'examiner des jeunes enfants.
Les capteurs normalement utilisés en magnétoencéphalographie nécessitent un système de refroidissement conséquent reposant sur un confinement dans une enceinte cryogénique. Pour mettre au point leur dispositif, les chercheurs anglais se sont appuyés sur une nouvelle génération de magnétomètres à pompage optique. Petits, flexibles et capables de mesurer des champs magnétiques très faibles, ils chauffent peu et sont capables de s'adapter à toutes les formes de crâne, voire d'être repositionnés au cours de l'examen.
Testé dans un premier temps chez un adulte et chez deux jeunes patients de 2 et 5 ans, un premier prototype a fait preuve d'un bon équilibre entre précision du signal et ergonomie. Les chercheurs ont donné aux enfants des répliques de ce casque pour qu'ils puissent se familiariser avec son usage et réduire le risque d'anxiété.
Télévision, tir à l'arc et ukulélé
Des images tridimensionnelles de l'activité cérébrale des sujets ont pu être produites alors qu'ils regardaient la télévision. Les auteurs ont constaté une modification de l'activité des aires situées dans le cortex visuel primaire. Une autre expérimentation, sur un autre volontaire adolescent, a ensuite consisté à mesurer l'activité cérébrale de volontaires apprenant à faire une tâche sur un ordinateur : parvenir à « tirer des flèches » le plus rapidement possible sur des cibles virtuelles à l'aide de la souris.
Plus la tâche était répétée, plus les mouvements de doigts utilisant la souris étaient rapides, et plus cette augmentation de la fréquence se voyait dans la réponse des ondes bêta lue par le dispositif.
Une dernière expérimentation a été faite avec un volontaire de 24 ans chargé d'apprendre à jouer un air d’ukulélé. La magnétoencéphalographie a pu mesurer la mobilisation progressive des aires cérébrales nécessaires à l'apprentissage, et ce malgré les mouvements de la tête de l'artiste en herbe. « Un simple casque de vélo fournit un bon compromis entre robustesse et précision du signal d'une part et ergonomie d'autre part », estiment les auteurs, qui espèrent que ce nouveau dispositif ouvre les portes à une « meilleure compréhension du développement moteur. Cette approche va façonner les recherches en neuro-imagerie ».
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