Les potentialités des cellules gliales vont bien au-delà de leurs rôles traditionnels dits de « support » dans l’environnement des neurones. Selon une étude publiée dans « Stem Cell Reports », ces cellules pourraient même représenter une voie d’avenir en neurologie pour compenser la perte neuronale secondaire aux maladies neurodégénératives ou à un accident vasculaire cérébral (AVC).
Un phénomène limité au cerveau lésé
Des chercheurs allemands ont réussi chez la souris à convertir les cellules gliales dites « NG2 » en neurones, grâce à l’adjonction d’un facteur de transcription Sox2, seul ou associé à un autre, l’Ascl1. L’équipe dirigée par Benedikt Berninger, au Johannes Gutenberg University de Mayence, insiste sur le fait que cette reprogrammation n’a été observée que sur des cerveaux lésés. Rien ne se passait chez les animaux indemnes. L’équipe allemande avait précédemment démontré que les facteurs de transcription, Sox2, Ascl1 et d’autres, peuvent induire la conversion de cellules non neuronales, ces cellules gliales, en neurones. Mais il s’était avéré difficile à l’époque de le faire après lésion cérébrale, dans ce cas précis un AVC provoqué chez les animaux vivants.
Mieux maîtriser la maturation neuronale
Dans leurs dernières expérimentations chez l’animal vivant, les chercheurs ont administré des facteurs de transcription au niveau du cortex cérébral 3 jours après une lésion traumatique. Le Sox2, seul ou associé, s’est avéré suffisant pour entraîner la formation de neurones. Le fait est très surprenant car il était suspecté, à l’inverse, d’empêcher la transformation des cellules souches en des cellules plus matures telles que les neurones.
Négligées jusque-là, les cellules gliales NG2, qui sont très abondantes et présentent une capacité de prolifération persistante, pourraient être une source cellulaire prometteuse pour la réparation cérébrale. Pour l’auteur senior Benedikt Berninger, « notre étude pose le cadre des futures recherches afin d’identifier les signaux additionnels qui permettent d’obtenir la maturation complète de ces neurones et de les incorporer dans des circuits fonctionnels ».
Stem Cell Reports, publié en ligne le 20 novembre 2014
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