On peut tirer bien des enseignements à partir des différents isotopes retrouvés sur des fossiles (os, dents) et de l’ADN de bactéries piégées dans le tartre des dents. Dans la nature, on trouve plusieurs isotopes du carbone (¹²C et dans des proportions beaucoup plus faibles, ¹³C) ; leurs proportions ne sont pas les mêmes selon que l’amidon a été produit à partir de blé ou de maïs par exemple. Il est ainsi possible d’estimer avec quoi a été nourri un ancêtre fossilisé.